Pocas tecnologías han despertado tanto interés y con tanta intensidad en un corto periodo de tiempo, como Blockchain y menos cuando la tecnología ya estaba en uso desde el año 2009.
¿Pero qué narices es la tal cadena de bloques que empezamos a ver hasta en la sopa? No es broma, hace no más de dos semanas me encontré un artículo en el suplemento de fin de semana de un periódico. Estamos a un paso de que tu cuñado saque en la próxima comida familiar sus mejores dotes maniqueas y empiece a hacer predicciones sobre cómo nos va a cambiar la vida, yo prefiero no hacerlo.
Prefiero dedicar estas líneas a explicar de forma sencilla, mejor dicho intentarlo, de que va esta fiesta.
Para empezar a entenderlo vamos a echar un vistazo atrás.

La centralización del conocimiento y la información y la llegada de Internet.

No nos vamos a ir al control que suponía la elitista transmisión del conocimiento a través de escribas y lo que supuso la aparición de la imprenta, aunque diversos autores comparan a nivel histórico la aparición de Blockchain con la aparición de la imprenta primero, y de Internet después. Para no tener que desempolvar libros de historia, yo el primero, vamos a irnos un poco más tarde, a principios de los 90 por ejemplo.
Si yo le hablo a mi hija de 9 años ahora mismo de la Enciclopedia, primero me mirará con cara de merluza, y después ¿donde irá a informarse sobre que es la enciclopedia?? BINGO ¡! A la Wikipedia!!
La Enciclopedia representaba un modelo centralizado de información/conocimiento, Pagaban a miles de contribuidores de todo el mundo, reunían el conocimiento, lo imprimían, y aquellos que pagaban la obra tenían acceso a ella.
Entonces, llega la Wikipedia, la gente puede consultar el conocimiento y también crearlo, actualizarlo en tiempo real y con una facilidad de acceso y velocidad sin parangón.

De repente una institución con 240 años de historia como la Enciclopedia Británica se vuelve irrelevante.

Creación y distribución de información y conocimiento centralizada vs descentralizada.

Dejando de lado aspectos ideológicos, a nivel de sistemas la centralización es mala, entre otras cosas por constituir puntos únicos de fallo, y la multiplicación de la posibilidad de errores. La irrupción del modelo de creación y distribución de información y conocimiento descentralizado de la Wikipedia y como ha barrido del mapa a tan honorable Institución es un buen ejemplo de ello.
Está claro que Internet supuso la democratización del intercambio de información y conocimiento y cualquier sector que tuviera uno de sus valores en tener cualquier tipo de información o contenido centralizado, (prensa, cultura, intermediación comercial, publicidad, etc) ha sido completamente desfigurado, desde la industria de la música a la de los medios de comunicación, pasando por la distribución, la industria…
¿Y todo ello por la descentralización de la información… te imaginas que ocurriera lo mismo con la descentralización del valor? O mejor dicho la descentralización de la confianza necesaria para transmitirlo, contraer obligaciones y derechos, o registrar "cosas"?

¡Welcome to the Blockchain!

A finales de la primera década de nuestro milenio, hubo digamos algunos incidentes que hicieron que mucha gente perdiera la confianza en los bancos, incluso en algunos gobiernos, y Bitcoin surgió como un experimento para saber si se podía crear un sistema monetario que no dependiera de ningún banco central ni gobierno sino de sus usuarios, que fuera predecible en cuanto a la política monetaria y transparente para los usuarios a la vez que privado, que no anónimo. Wooooooow! Eso es Bitcoin y es la primera aplicación del famoso blockchain, o mejor dicho, el problema de computación distribuida que ha resuelto bitcoin en su diseño, tiene multitud de nuevas aplicaciones que se engloban bajo el termino Blockchain. Por ello para explicar su relevancia es positivo apoyarse en el caso de uso de Bitcoin. 

Los libros de cuentas centralizados y los libros de cuentas descentralizados

Visualiza una imagen de tu cuenta en tu app de banca móvil, entradas, salidas y un balance, entradas, salidas y un balance…, o la de Paypal por no irnos a los bancos de toda la vida, entradas, salidas y un balance… toda esa información la registra el banco o el paypal de turno en su libro de cuentas, es centralizado porque ellos mantienen una copia (y sus backups) y tú sólo tienes acceso a los datos de tu cuenta. Por eso en pleno siglo XXI cuando mandas dinero al extranjero desaparece por arte de magia unos días, hasta que todos los bancos que intervienen hacen las comprobaciones necesarias para actualizar sus libros, conciliaciones, entradas y revisiones manuales de datos, un prodigio tecnológico oiga.

En Bitcoin tu cuenta y la de todos los usuarios es accesible por todos pero no con tu nombre, detrás de una clave pública que es un chorro de letras y números indescrifrable, y la copia de todas las entradas, salidas y balances desde la primera transacción en bitcoin de todos los usuarios está copiada de forma sincronizada en aproximadamente 6.000 lugares distintos, llamados nodos… y te preguntarás ¿Y que nodo actualiza el libro de cuentas global con las transacciones ordenadas y por tanto valida las transacciones? Pues cada vez uno… de una forma muy ingeniosa.

Ese problema es una expresión de un problema clásico en computación distribuida que Bitcoin / Blockchain ha resuelto, el problema de los Generales Bizantinos, si tienes curiosidad mira aquí.

El minado

Esos 6.000 nodos de los que hablamos mantienen una copia sincronizada de todos los balances, entradas y salidas de todos los usuarios de la red bitcoin.

Los usuarios van haciendo transacciones y estos mineros agrupan esas transacciones en bloques, de ahí lo de la cadena de bloques, y para hacerlo primero validan que todas las transacciones que están agrupando en su bloque son válidas (que el saldo a transferir esta efectivamente disponible). A partir de esas transacciones los mineros han de resolver un problema matemático muy complejo de resolver pero muy sencillo de comprobar si está bien resuelto, y han de llegar a un valor (nonce) que resuelve el bloque, este valor es el comienzo del bloque siguiente, de ahí lo de la cadena de bloques, es imposible modificar el contenido de los bloques anteriores ya que se rompería la cadena y el resto de nodos / mineros detectarían una irregularidad.

Estos mineros no son ordenadores normales, se trata de equipos específicamente diseñados para generar millones de posibles combinaciones para resolver ese problema matemático, así que a mayor capacidad de generar esos valores para resolver el bloque (mayor capacidad de computación) mayor probabilidad de encontrar el bloque.

Los incentivos

Los mineros no validan las transacciones y resuelven los bloques por amor al arte, ellos aportan inversión en los equipos y un gran consumo energético y lo hacen por que por cada bloque que resuelven, reciben una recompensa en nuevos bitcoin emitidos por el software (actualmente 12,5 BTC) y todos los fees de transacción de las transacciones contenidas en el bloque resuelto.

De esta manera se resuelve el problema de asegurar que todo el mundo que actúa en el sistema lo hace a favor de él y no en contra de él, ¿qué sentido tiene hacer una inversión en equipos de minería y el consumo energético para introducir transacciones ilegítimas que rápidamente van a ser detectadas por otros nodos de la red y bloqueadas?

Una vez resuelto este problema los seres humanos disponen de una nueva manera para establecer la confianza necesaria para transaccionar, civil y mercantilmente, ya no es necesaria una figura central de confianza si no que los nodos de una red blockchain sustituyen esta figura de tal forma que se abre un inmenso espacio a la innovación.